工业革命，始于十八世纪六十年代，一般认为它发源于英格兰的中部地区，是以机器取代人力，以大规模工厂化生产取代个体工场手工生产的一场生产与科技革命。
而这当中，机器普遍用于生产，又首先出现在纺织业。因此，作为工业革命完成阶段见证人的马克思，对其作出了如下总结：“棉、毛、麻、丝等的纺织业”，是“最早依靠水力、蒸汽和机器而发生革命的工业部门”，是“现代生产方式的最初产物”。
所以，按照目前一般的看法，工业革命又是以水力纺纱机的发明和使用为开端的。
但这个雏形最早并非出现在英国，而是在我国南宋后期（－年），当时发明的水转大纺车就是世界上最早利用水力来纺纱的机械，同时也是世界上最先进的纺纱机械，要比西方的水力纺纱机早上四个世纪。在元代（公元年—年）开始盛行于中原地区。
这种水转大纺车结构比较复杂，主要由转锭、加拈、水轮和传动装置四个部分组成，体积庞大，全长约9米，高2.7米左右。通过将水的动能转化为大纺车的动能，从而实现自动化的工作，每台纺车每天可纺纱斤，是一般人力纺车的30多倍。
元代科学家王祯在其《农书》中记载：水转大纺车在“中原麻苎之乡，凡临流处多置之”。可见，这种自动化的纺纱机器得到了广泛的应用。
但可惜的是，到了元末以及明代之后，棉花开始逐渐推广起来，麻纱的需求量开始下降，大纺车纺麻因之日渐减少。因为棉花纤维短，拉力小、水转大纺车不适用于纺棉纱，所以慢慢就被淘汰了。
而西方一直到年，才由英国纺织工詹姆斯·哈格里夫斯，造出用一个纺轮带动八个竖直纱锭的新纺纱机，该纺纱机以他的女儿的名字珍妮来命名。不过效率才提高了8倍而已。
珍妮纺纱机的发明，揭开了第一次工业革命的大幕。
一直公元年，英国理发师理查德·阿克莱特，这才以水力作为动力，改进发明了新型的水力纺纱机，比珍妮纺纱机效率更高、纺出来的纱也更为坚韧结实。后来，他与人合伙在英国的曼彻斯特创办机器纺纱厂，一改以往家庭手工业生产形式，改为了工厂雇佣式的大机器集体分工合作模式，因而被誉为“近代工厂之父”。
纺纱机的发明极大地提升了劳动效率，使得大规模的织布厂得以建立，进而出现了产业工人与工业资本家，并带动了蒸汽机等其他机器的发明与应用。
后来，英国政府对该技术进行了严格的保护，规定：出口纺纱机械或者图纸都是非法行为，并禁止掌握纺纱技术的人员向海外移民。
可天不遂人愿，年，21岁的斯莱特装扮成农场雇工，偷偷乘船来到了美国，并成立了纺纱机公司。后来，斯莱特还被美国第7任总统安德鲁·杰克逊称为“美国工业革命的先父”，不过在英国，他则被称为“叛徒斯莱特”。
一部纺纱机，串起了三个帝国的辉煌，但别忘了，我们才是领头羊。