工业革命是指欧洲资本主义的机器大工业代替个体手工业工场的革命，也称产业革命或第一次科技革命。它既是生产技术的革命，又是社会生产关系的重大变革，开始于18世纪60～80年代，结束于19世纪末。工业革命首先发生在英国。当时的英国推翻了封建专制，建立了资产阶级政权，英国政府制定了一系列的法律来促进资本主义的发展。在国内，英国进行了圈地运动，大量的生产资料聚集在少数资本家手里，消灭了自给自足的小农经济，大批失去土地的农民被迫走进城市和工厂，成为工人，为资本家提供了充足的劳动力。18世纪中叶，英国战胜了西班牙、荷兰和法国，成为海上霸主，取得了大量的殖民地，为本国的资本主义发展提供了用之不竭的工业原料和广阔的工业品销售市场。英国人还通过贩卖黑人奴隶牟取了暴利，积攒了大量的资金。
这一切，为工业革命的发展提供了充足的条件。由于国内外市场的迅速扩大，对工业品的需求量大大超过了手工工场所能生产的数量，因此资本家们迫切需要生产技术变革。首先进行技术变革的是棉纺织业。英国占领印度以后，大量的印度廉价棉布被贩卖到英国。为了生存，英国纺织工场的工场主们就开始想办法，改进生产技术，降低成本。当时英国的织布技术很落后，纺织工人一会儿拿着梭子从左手抛到右，一会儿又拿着梭子从右手抛到左，一天也织不了几尺布。年，一个叫凯伊的工程师发明了飞梭，用绳子一拉，梭子很快就飞了过去，织布的速度一下子提高了好几倍。织布的技术提高了，但纺纱还是原来的速度，棉纱一下子供不应求，英国的织布场都出现了“棉纱荒”。英国的“艺术与工业奖励协会”用高额奖金来奖励发明新型纺纱机的人。
有个叫哈格里夫的织工，偶然发现他的妻子珍妮失手将手摇纺车打翻在地，可纺车仍然转个不停。哈格里夫大受启发，他想，纺车有这么大的力，为什么不让它带更多的纱锭？于是他设计了一个可以同时带动8个纱锭的纺车，纺纱的效率一下子提高了8倍。他把这项发明归功于自己的妻子珍妮，所以就给这个纺车起名为“珍妮纺纱机”。后来经过改进，珍妮纺纱机能纺出80～根纱锭。但珍妮纺纱机是人工操作，很费力气，年，凯伊发明了水力纺纱机。棉纺织业的技术革命推动了其他行业的发展，其中最重要的是交通运输、钢铁、采矿和机器制造等部门的技术变革。由于水力纺纱机要建在有水的地方，受到地域和气候的限制，这为瓦特发明蒸汽机创造了条件。
瓦特在总结了前人科研成功的基础上改良了蒸汽机，并很快投入使用。年，英国建成了第一个蒸汽机纺纱厂。蒸汽机的发明是科学史上划时代的成就，从此资本主义工业生产开始迅速发展起来。18世纪中叶以前，英国炼铁的燃料主要是木炭，这耗费了大量的木材，炼铁业受到很大的限制。年，工程师科特发明了一种以煤为燃料的煤铁炉，使炼铁业的功率提高了15倍。年，英国建立了第一座近代化炼铁厂，英国近代钢铁工业建立起来了。炼铁业的发展，促使了采矿业的发展，蒸汽机也广泛用于采矿业。年，维纳发明了安全灯，使地下瓦斯爆炸的危险大大减小，煤的产量大大增加。工业的发展开始促使运输业发展。年，富尔顿发明了轮船。年，英国第一个轮船航运公司成立。
年，斯蒂芬森发明了火车，英国随即出现了修建铁路的狂潮，到了年，英国已经建成了数千千米的铁路。工业革命使英国获得了“世界工厂”的称号，成为世界头号强国，加强了它的海上霸主地位。英国凭借强大的实力，加紧殖民扩张，攫取了大量的利益。后来，工业革命从英国传到了欧洲大陆，19世纪的时候又传到北美地区，促进了这些地区的生产力的发展，帮助这里的新兴资产阶级打击封建势力，夺取了政权。但同时，西方资本主义国家凭借强大的势力，四处侵略扩张，给亚、非、拉人民带来了深重的灾难。