第一次鸦片战争后，清朝进入了半殖民地半封建社会。虽然清朝不断遭受外来侵略，内部反抗不断，但还是有很多人致力于改变这一切。在维护清朝统治的过程中，出现了很多著名人物。当然，贡献最大的要数晚清中兴四大名臣，这四个人对清朝后期的影响非常大。如果没有这四个人，清朝也许又是另一种结果。不过在晚清中兴四大名臣中，有一个人让人意外，这个人就是张之洞。
晚清中兴四大名臣有两种说法，第一种是指曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞四个人。第二种说法是指曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟。相对于胡林翼、彭玉麟两人，大家对李鸿章、张之洞更为熟悉，所以很多人对第一种说法比较认同。在第一种说法中，张之洞还是比较特殊的。我们看一下这四大名臣的大致状况。
曾国藩在年出生，他最大的贡献就是创办湘军，平定太平天国起义。除了这些，曾国藩还建立了兵工厂，派遣留学生等。不过我们对他最熟悉的就是打败平天国；左宗棠年出生，曾加入湘军平定太平天国起义。之后他又主持平定陕甘同治回乱。我们对他最大的印象就是收复新疆；李鸿章年出生，太平天国起义期间他创办了淮军镇压起义。后来又镇压捻军起义，创办北洋水师等。在洋务方面，他的贡献非常大，创办了很多影响至今的企业。
看完上面三个，我们再看一下张之洞。张之洞出生于年，和前面三个相比，年龄非常小。而且他除了镇压过维新派的起义军之外，没有参加过其他战争，在军事上的贡献并不突出。这样看的话，在中兴四大名臣中，张之洞看着非常突兀。其实，除了在打仗方面，张之洞在其他方面贡献都非常大，并不比其他几个人小。
张之洞是通过科举制度走上仕途的，而且他考试的过程非常顺利。靠秀才中了第一名，考举人仍旧是第一名。如果不是帮父亲处理军务，他很早就能进士及第了。在年，张之洞参加会试、殿试，中一甲第三名。可以看出，张之洞的文学造诣还是比较高的。年之后，张之洞正式踏入仕途。和其他三个中兴名臣相比，起步确实比较晚。上面三个现在都已经是封疆大吏了，而张之洞才处于起步阶段。
张之洞进入仕途之后，真正让他发达的是在对沙俄的交涉中。沙俄趁阿古柏侵入新疆期间占领伊犁，清朝收复新疆后开始和沙俄交涉。不过最初签订的《里瓦几亚条约》可以说是丧权辱国，引起很多人不满。此时张之洞上书分析沙俄状况，建议重新签订条约。最终清朝听从他的建议收复了伊犁地区。而张之洞也因此得到慈禧的赏识。之后他担任过山西巡抚、两广总督、湖广总督、军机大臣等职。他在任职期间，做了很多其他人都做不到的事。总的来说，各方面的贡献都非常大。
先看一下教育方面的贡献。张之洞是洋务派，很多人觉得这种人都是抵制西方思想的，在教育上即使有贡献也都是传播儒家文化。其实张之洞并不是这样。我们熟悉的“中学为体，西学为用”的洋务运动思想就是他提出来了，这还是在维新变法之前提出来的，深得朝廷的认同。当然，如果仅仅是这样，他的教育上也没有什么突出的贡献。主要是他在教育上还做了其他的事情。
张之洞无论在哪里主政，都致力于办学。他一共办过自强学堂、三江师范学堂、湖北农务学堂、湖北武昌蒙养院、湖北工艺学堂、慈恩学堂、广雅书院等。这些办学各个阶段的都有，自强学堂、三江师范学堂、湖北农务学堂是现在武汉大学、南京大学、华中农业大学的前身。湖北工艺学堂、慈恩学堂是现在湖北省立第二中学、南皮县第一中学的前身。这些学院都是允许传播西方思想的，他虽然不接受，但是并不排斥，这是非常难得的。在教育方面，张之洞可以说是建立了一套完整的教育体系了。尤其是在师范教育上，张之洞的贡献非常突出。
其次看一下军事上的贡献。张之洞虽然没打过什么仗，但是军事上的贡献还是比较大的。张之洞在年就开始训练新军，这就是我们熟悉的湖北新军。湖北新军中有大量的德国教官，还有很多赴日留学归来的人，所以受国外影响非常大。当时唯一能和袁世凯的北洋新军相媲美的就是湖北新军了。不过湖北新军和北洋新军有很大的不同，就是对新式思想比较认同。
武昌起义就是由湖北新军发起的。之所以是这些人，因为湖北新军里有大的留学回来的人，他们在军队中传播新式思想，而张之洞对他们还是比较包容的。其实张之洞的目的是想让这些人为清朝服务，不过后来的湖北新军中，绝大多数人是认同革命思想的，还有大量的革命党人。也正是这些人发起辛亥革命，推翻了清朝统治。这一点绝对是张之洞没想到的。
第三就是工业上，张之洞的在工业上的贡献比清朝任何一个人都大。如果没有张之洞，湖北绝不会是今天这样，因此也有人说张之洞是武汉之父。很多人觉得武汉之父这个称号有点夸张了，其实如果我们了解张之洞在工业上贡献的话，也会认同张之洞这个称号的。
张之洞在工业上做的第一件事就是修建卢汉铁路，这条铁路从卢沟桥修到汉口，对沿线的经济发展有着重要作用。当然，这仅仅是个开始。之后张之洞创办汉阳铁厂。这个铁厂是近代中国第一个大规模的资本主义机器生产的钢铁工业，而且在亚洲也是首创的最大的钢铁厂。这个铁厂不仅炼铁，还生产众多军事武器，一直到民国的时候，很多武器还都是这个铁厂生产的，汉阳造在很多影视作品中都出现过。除了这个，他还延伸办了湖北枪炮厂、大冶铁矿、汉阳铁厂机器厂、钢轨厂等，湖北的重工业基础就是在张之洞时期奠定的。
在民用工业上，张之洞办了湖北纺纱局、织布局、缫丝局、制麻局、制革厂等。这些在湖北都是第一次出现，而且这些民用工业绝大多数都是盈利的状态。这些民用工业奠定了整个武汉甚至湖北的民用工业基础。这些贡献，足以当他承担得起武汉之父这个称号。
最后一点在法律上。说真的张之洞对法律并不精通，但是他甚至法律的重要性。他对清朝法律的改革和健全作出了巨大贡献。张之洞对清朝法律的修改很简单，法律方式可以学习西方的，但基本原则不能改变，他和袁世凯一起举荐沈家本、伍廷芳为修律大臣。他们修改了清朝法律中很多不合理的地方。
当然，除了修改法律，张之洞还聘用各国律师为为中国编撰简明矿律、路律、商律、交涉刑律等。在工业、商业上的很多法律漏洞，张之洞填补了很多。
这就是张之洞的大致贡献。除了在朝为官，他做的这些事很少有人能做到。对于“中学为体，西学为用”的思想，张之洞不是说说这么简单，也确实是这么做的。他的一生都在致力于兴办洋务，在这方面只有李鸿章能和他相比。凭着这些贡献，说他是晚清中兴四大名臣之一丝毫不为过。当然，他的工作和李鸿章差不多，也都时裱糊匠。清朝已经彻底腐朽了，灭亡是迟早的事。张之洞虽然尽力修补，但清朝还是没有逃脱灭亡的命运。张之洞去世后没几年，清朝就灭亡了。作为清朝的大臣，没看到清朝灭亡也是幸运的。