历史课本中对黄道婆只是寥寥几句话的介绍，其实她的身上有着我国普通劳动妇女最本质的特征，她用自己的双手创造出了属于自己的纺织帝国。
她出生于一个贫苦的家庭，从小就过着吃不饱穿不暖的生活。十二三岁的时候就卖给人家当童养媳，当时童养媳的地位十分地低下，说是买过去的奴隶也不为过。
她白天干活，晚上纺纱，真的是“睡得比狗晚，起得比鸡早”，就这样，也遭受不少毒打。有一次，被公公打得遍体鳞伤的她终于忍无可忍，从关自己的柴房的上顶，挖了一个洞逃了出来，躲在了一条停泊在黄浦江的海船上。
幸运的是，这艘船的船主收留了黄道婆，这艘船开往海南岛的崖州，当她到达这个陌生的地方，对这里的一切都充满了好奇，加上她的极强的动手能力，很快在这里就混熟了，淳朴、热情的黎族同胞们也十分欢迎这位远道而来的客人。
在这里，黄道婆学到了先进的纺织技术，当时黎族人民生产的；黎单、黎饰闻名海内外。黄道婆不但聪明伶俐，而且勤快好学，并且还融合了黎汉两族人民的纺织技术的长处，在当地逐渐成为了一个出色的纺织能手。深受百姓的欢迎，就这样，黄道婆在海南这个地方生活了足足有30年。
但是，黄道婆始终还是怀念自己的故乡。终于忍受不了思乡之苦，于公元年，从崖州千里迢迢，返回到故乡邬泥泾。就在黄道婆重返故乡时，植棉业已经在长江流域大力普及，但纺织技术却十分落后。她回来后，就致力于改革家乡落后的棉纺生产工具。
她根据自己几十年丰富的纺织经验，毫无保留地将技术传授到当地的妇女，一边教他们学会黎族的纺织技术，一边又着手改革出一套赶、弹、纺、织的工具：去籽搅车、弹棉椎弓、三锭脚踏车……
在她的辛勤劳作下，当地的棉纺织业得到了大力地的发展。在纺织工艺上，黄道婆更是创造出了一种新式纺车。当时嵩江一带用的都是旧式纺车，效率比较低下，还要三四个人纺纱才能供上一架织布机的需要，十分不方便。
黄道婆就跟木工师傅一起，经过反复的尝试，把用于纺麻的脚踏纺织车改成三锭棉纺车，使纺纱效率一下子提高了三倍，而且操作也很省力。因此这种新式纺织车很快被人们所接受并投入应用。在黄道婆的带动下，淞江一带成为了全国的棉纺织业中心，历经几百年而没有衰败下去。
据史载，到16世纪初，当地农民一天就能织出上万匹的布。再到18世纪乃至19世纪，淞江布匹更是远销至欧美，在国际上获得了极高的荣誉。当时淞江布匹号称“衣被天下”，这其中更是少不了黄道婆的功劳！