乾隆统治时期，上承康熙、乾隆奠定的基础，清朝彻底达到了盛世顶峰，也就是所谓的康乾时代。弘历在位60年，又摄政3年，所行政绩超越了无数帝王，他自己总结有十全武功，自诩为十全老人，似乎也都是这个黄金时代的证据。
但是，放眼全世界，发展的不只是清朝。乾隆年间，西方发生着三件大事，他们彻底改写世界历史，也成为清代末年深重的危机：
一：公元年，英国一名不起眼的纺织工发明了珍妮纺纱机。这台机器的性能远远不及现代的快速、精细，但是却代表着机器取代手工，生产效率大大提高。二十年以后，震惊历史的蒸汽机被瓦特发明出来。这两件事代表英国正是步入工业革命。
年，是乾隆三十年，当然弘历也没有闲着，家大业大必定带来了巨大而浩瀚的工作量。这一年，皇帝开始了他的第四次南巡，与前面几次不太一样，这回心情是格外沉重的，因为江苏浙江等地连年大旱，朝廷不得不下令减少赋税。弘历一路走来，所到之处，有济民、有荒地，偶尔还会听到些对朝廷的怨言，他自己依旧铺张，龙船需要千名掮客，一顿晚饭几十样菜品。但是那又能怎么样呢？国情不是少吃一口就可以改善的，还是需要放眼大处。
坏事接连不断，南方干旱，北方动乱，新疆乌什回民起义，原因还是当地的官吏贪污腐败，乾隆虽然胜券在握，但是也显得有些自顾不暇。
二：公元年，正是乾隆39年。清朝发生了一件不起眼的小事，但是当处理完毕，回顾下来，弘历不免惊出一身汗：太监高云，私下接触朝廷官员，并且泄露了皇帝奏折朱批内容。历朝历代，宦官乱政是难免的事，结果往严重了说，那可是亡国灭种的大隐患，索性发现的早，王云被斩首示众。
白莲教一直是清朝的不稳定因素，有许多分支和教义，教众遍天下。山东有个叫王伦的，组织起一批人开始了起义，这回格外恐怖，这些人竟然自焚了......影响恶劣那是必然，乾隆马上镇压，白莲教寡不敌众，暂且安歇下来，等着嘉庆年间再憋场大动静出来。
也是在同一时期，美洲的人民照样不好过，年，是美国独立战争的开始。历时九年不到，独立战争胜利了。东方的乾隆五十四年，华盛顿就任美国第一任总统。
三：年，将近八十岁的乾隆皇帝正在兢兢业业的铺陈着自己的“十全武功”，非常了不起。弘历执政已五十四年之久，却并无昏庸暴力，反而追求事业的极端成功，是值得肯定的，看看他做了什么：乾隆接受阮光平的主动示好，封其为安南王，并且请越南人黎维祁入京，收编进汉族八旗。后人看来安南被归进十全武功颇不在意，总认为并非乾隆自己打下来的，但实际上，在当事人心里，这是条以越南人治越南人的计策；清政府收复了廓尔喀侵占的藏地后，设站定界。
年，法国发生大事件：资产阶级革命爆发，接下来，是那句耳熟能详的话“路易十六被推上断头台”。
总而言之，在乾隆统治时期，西方与美洲都有着巨大变动，资产阶级革命、工业革命。因为这两大类革命，推动者西方资本积累，也喂养着列强的饕餮欲望，久而久之，他们不再满足于本土的资源、购买力，资本输出势在必行。清朝晚期，已经没有了十全老人乾隆，列强联军将目光投向东方。
后记：虽说，本文做了一个鲜明的对比，但是这并不能代表乾隆朝是落后、腐朽的。只讨论乾隆时代社会的危机，与只讨论同时期西方的突破，都一样偏颇。若是放眼全局，你就会发现，没有什么可比性，清朝已经进入稳定建设时期，而西方多类阶层刚好新兴。
有时候会想，若是乾隆从那太平盛世里跳出来，看看世界，凭借他不敢与人后的性格，也必定会做出改变吧。只是很可惜，他没有。
本文参考资料：《清实录》《清史稿高宗本纪》《清朝十二帝》