第一次工业革命发生于~期间的西欧和北美。它使人类"从农牧民转变为驱动无生命机器的操纵者。"它彻底改变了人类的生产方式和生活方式，奠定了现代经济社会的基础。
工业革命既是技术上的革命，也是社会制度上的革命。标志工业革命的一系列事件有：
(1）机器在工业和农业中的广泛使用。"珍妮纺纱机"的出现首先在棉纺织业中引发了发明机器、进行技术革新的连锁反应揭开了工业革命的序幕。此后，在采煤、冶金等许多工业部门，也都陆续有了机器生产。
(2）詹姆斯.瓦特于年试制成功复动式蒸汽机，并于年运用于纺织业作为动力机使用，这是人类首次掌握能量转化技术，使用经过人工转化而来的自然力。蒸汽机的使用，大大推动了机器的普及和发展，人类社会由此进入"蒸汽时代"。
(3）工厂制度的兴起。随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，传统的手工工场无法适应机器生产的需要，为更好地进生产管理、提高效率，资本家开始建造厂房，安置机器雇用工人集中生产。这样，一种新兴的生产组织形式——工厂出现了。
(4）运输通讯业的迅速发展；许多新式交通工具如轮船、火车等出现。
(5）经济活动由资本控制的范围急剧扩大。工业革命创造了巨大的生产力，壮大了资产阶级的力量，他们提出了自己的经济和政治主张。正是在工业革命影响下，19世纪中期，欧美、日本爆发一系列资产阶级革命、改革运动，使资本主义制度在世界范围内巩固确立下来。
第一次工业革命的结果是人类进入工业经济时代。在这个时代，机械力代替了人力，劳动生产率大大提高；工厂制度战胜了传统的小生产体制，成为主导生产体制，在此体制下，工人以专业化和分工的方式结合起来，进行有纪律的机械化大生产，提高了劳动生产率；经济生活由以乡村为主转为以城市为主，导致大型城市的兴起；生产和消费彻底分离，自然经济被完全打破。这是一个完全不同于过去的时代。